Qual é a evolução do transtorno bipolar? Os episódios de mania e depressão recidivam tipicamente durante a vida do indivíduo. Entre os episódios muitas pessoas portadoras do transtorno bipolar ficam livres dos sintomas, mas até um terço das pessoas têm alguns sintomas residuais.
Uma pequena percentagem das pessoas apresenta sintomas crônicos e que não remitem apesar do tratamento. A forma clássica da doença, que envolve episódios recorrentes de mania e depressão, é denominada transtorno bipolar I. Algumas pessoas, porém, nunca vêm a apresentar mania grave, tendo em vez disso episódios mais leves de hipomania alternando-se a depressão; essa forma da doença é denominada transtorno bipolar II.
Quando ocorrem quatro ou mais episódios da doença num período de 12 meses, a pessoa é considerada como tendo um transtorno bipolar de ciclos rápidos. Algumas pessoas apresentam múltiplos episódios numa única semana ou até mesmo num único dia. Os ciclos rápidos tendem a ocorrer mais tardiamente na evolução da doença e são mais comuns em mulheres que em homens.
As pessoas portadoras do transtorno bipolar podem levar uma vida saudável e produtiva se a doença for eficazmente. Sem tratamento, porém, a evolução natural do transtorno bipolar tende a se agravar. Com o tempo a pessoa pode ter episódios maníacos e depressivos mais freqüentes (de ciclos mais rápidos) e mais graves que aqueles apresentados ao início da doença. Em muitos casos, porém, o tratamento apropriado pode reduzir a freqüência e a gravidade dos episódios e pode ajudar as pessoas com transtorno bipolar a manter uma boa qualidade de vida.